Le droit de tuer ?

Dans une petite ville du Mississippi, deux voyous blancs violent et blessent grivement une enfant noire de dix ans. Persuad que les agresseurs seront relaxs par un jury compos de Blancs, Carl Lee Hailey, le pre de la victime, dcide de se faire justice lui-mme : il abat les deux hommes. Emprisonn, il choisit pour sa dfense un jeune avocat, Jake Brigance. Celui-ci doit faire face un procureur gnral extrmement virulent ainsi qu'aux menaces du Ku Klux Klan. Alors que sa femme et sa fille ont prfr quitter le pays, Jake se fait aider par une tudiante en droit, Ellen Roark. La communaut noire, qui veut faire de l'affaire un exemple, tente d'imposer son propre avocat...